Với kế chia Tam Đạo đã được định đoạt, Lữ Kính dẫn quân chính diện tiến đến Cố Ải, Phạm Bạch Hổ án ngữ phía Đông chặn viện binh. Còn Tô Ẩn, sau khi ủy quyền lại việc phòng thủ Bạch Đằng cho Phạm Bạch Hổ, đã cấp tốc cải trang, một lần nữa tiến vào lòng địch. Anh khoác lên mình bộ quần áo vải thô nhuộm màu nâu sẫm, khuôn mặt được hóa trang già dặn hơn, tay xách một chiếc giỏ mây cũ kỹ đựng đầy các loại thảo dược khô. Anh hóa thân thành một lang y hành nghề tự do, một thân phận dễ dàng trà trộn vào đám đông và tiếp cận mọi tầng lớp người dân.

Anh khéo léo len lỏi qua các chốt kiểm soát của quân nổi loạn, lắng nghe từng câu chuyện phiếm ở quán trà đầu làng, từng tiếng rao của người bán hàng rong. Trong vài ngày đầu tiên ở Cố Ải, Tô Ẩn đã dành thời gian để quan sát kỹ lưỡng tình hình bên trong thành. Cố Ải giờ đây không chỉ là một pháo đài quân sự, mà còn là một nhà tù giam hãm những người dân lương thiện. Quân lính của Lư Hàn và Ngô Nhật Khánh, với những bộ giáp trụ cũ kỹ pha trộn với trang phục màu đen của Huyết Ảnh, đi lại tuần tra tàn bạo, cướp bóc, đánh đập bất kỳ ai dám phản kháng.

Trong quá trình thăm khám cho người dân bị ốm, Tô Ẩn đã may mắn phát hiện ra trong thành có một nhóm dân theo chính nghĩa, những người vẫn còn tin vào Đinh Bộ Lĩnh và "Dân – Nghĩa – Đạo". Họ là những người già, những phụ nữ và trẻ em, hoặc những thanh niên đã từng bị ép buộc theo phe Ngô Nhật Khánh nhưng giờ đây đã nhận ra bộ mặt thật của chúng. Họ sống trong sự sợ hãi và bị đàn áp nặng nề, chỉ dám trao đổi ánh mắt, những lời thì thầm về ước mong được giải thoát.

Một buổi tối, trong căn nhà xiêu vẹo của một bà lão mà Tô Ẩn đã khám bệnh, anh đã khéo léo dò hỏi và biết được về một nhóm nhỏ những người dân gan dạ này. Họ tập trung lại, ánh mắt tràn đầy hy vọng khi nghe về quân Trường Yên. "Chúng tôi chỉ mong có người dẫn dắt... chúng tôi không chịu nổi cảnh bị chúng cướp bóc, đánh đập nữa rồi, thưa thầy thuốc," một người đàn ông trung niên với khuôn mặt hốc hác thì thầm.

Nhận thấy ngọn lửa chính nghĩa vẫn còn âm ỉ trong lòng dân, Tô Ẩn lập tức nảy ra một kế hoạch táo bạo – kế "Cửu lộ phóng tín". "Cửu lộ" có nghĩa là chín con đường, chín hướng, ám chỉ việc tung tin ra mọi ngóc ngách của thành. Anh bí mật liên lạc với nhóm dân theo chính nghĩa, giao cho họ nhiệm vụ phát tán.

Dưới sự chỉ dẫn của Tô Ẩn, nhóm người này đã biến thành những người đưa tin thầm lặng. Họ bí mật phát truyền đơn được viết tay bằng những nét chữ nguệch ngoạc, giả làm thư tố cáo nội bộ. Những tờ truyền đơn nhỏ, mỏng như lá tre, được giấu trong những gánh củi, kẽ tường, hoặc thậm chí được dán vội vã vào những gốc cây lớn khi màn đêm buông xuống.

Nội dung của những truyền đơn này không phải là kêu gọi nổi dậy trực tiếp. Thay vào đó, chúng tung tin "Trường Yên đã chiếm Đền Bắc". Đền Bắc là một ngôi đền cổ kính ở phía Bắc Tam Đái, cách Cố Ải không xa, được cho là nơi cất giữ nhiều kho báu của triều Ngô cũ và cũng là một cứ điểm chiến lược nhỏ của quân phản loạn. Việc Đền Bắc bị chiếm, dù là tin đồn sai sự thật, nhưng lại có tác dụng gây hoang mang cực độ cho Lư Hàn và Ngô Nhật Khánh, khiến chúng phải chia quân đi điều tra và bảo vệ các cứ điểm khác.

"Chúng ta phải tạo hỗn loạn trong thành!" Tô Ẩn dặn dò những người cộng sự thầm lặng. "Hãy làm cho chúng nghi ngờ lẫn nhau. Hãy gieo vào đầu chúng rằng có nội phản đang hoạt động ngay trong hàng ngũ của chúng!"

Cùng với việc tung tin "Đền Bắc thất thủ," Tô Ẩn còn cho phát tán những lá thư giả mạo giữa các tướng lĩnh của Ngô Nhật Khánh và Lư Hàn, tố cáo lẫn nhau, ám chỉ kẻ này đang mưu tính đoạt quyền của kẻ kia. Những lá thư này được đặt vào những nơi dễ bị phát hiện, như trong các quán rượu mà binh lính hay lui tới, hay ngay gần các trạm gác.

Kế "Cửu lộ phóng tín" đã phát huy tác dụng không ngờ. Ngay sáng hôm sau, tin tức về việc Đền Bắc bị chiếm đã lan truyền nhanh như cháy rừng trong Cố Ải. Lư Hàn và Ngô Nhật Khánh, vốn đã ngờ vực lẫn nhau, giờ lại càng tin rằng có nội gián đang cấu kết với Trường Yên. Lư Hàn tức giận ra lệnh cho một nửa binh lính của mình phải tức tốc đến Đền Bắc để xác minh và củng cố phòng ngự, đồng thời truy tìm kẻ phản bội. Nội bộ quân phản loạn chìm trong hỗn loạn và ngờ vực. Tiếng cãi vã, tiếng roi quất vang lên khắp nơi khi chúng tra hỏi lẫn nhau.

Lửa ngầm đã được thắp lên trong thành Cố Ải. Tô Ẩn, ẩn mình trong vai lang y, mỉm cười nhẹ. Giai đoạn đầu của kế hoạch đã thành công. Giờ đây, Cố Ải, tưởng chừng kiên cố, đang dần tự suy yếu từ bên trong, mở đường cho đòn tấn công quyết định của Lữ Kính.